Since 2007, the Rohr Chabad Jewish Student Center at Texas A & M has been serving all Jewish faculty and students to explore their Judaism.
A student, presenting himself as Eliyah Hawila, who frequented campus Jewish institutions (including serving as president at one), began visiting Chabad in 2018 (he never studied at a Chabad affiliated yeshiva, nor was he proficient in Hebrew).
Last year he met a woman from N.Y. on a Jewish dating website.
He falsely presented himself to her as observant. When I was asked by the woman, I informed her that from what I observed his conduct did not reflect that of an observant Jew.
The fundamental responsibility of the officiating rabbi at a wedding, the mesader kiddushin, is to determine the Jewish status (birur hayahadut) of the couple and ensure that they are both Jewish, single and allowed to marry each other in accordance with Jewish law. I was not officiating the marriage ceremony, nor were we involved in the wedding preparations and our attendance was predicated on the understanding that the officiating rabbi had done their due diligence to confirm the groom’s Jewish status.
The wedding was supposed to be officiated by Rabbi Ezra Zafrani. He prepared the ketuba, but was ultimately not able to attend and his son, Rabbi David Zafrani, officiated.
Prior to the wedding, Rabbi Ezra Zafrani and Rabbi David Zafrani did not inquire with me about his Jewish status. In advance of the wedding, the father of the bride asked me about his Jewish status and I told him I don’t know and the officiating rabbi needs to determine that.
Mrs. Zafrani requested that we join the wedding at the couple’s behest, as my wife and I would be in NY then. At the wedding, I was told that his Jewish status was confirmed. As the groom had no family attending, at the request of the couple and the Zafranis, we walked him down to the chuppah and I signed the ketubah.
We were clearly all misled about his identity. Our hearts go out to this woman, her family and everyone else deceived by this individual here in Texas and in New York and New Jersey.
Rabbi Yossi Lazaroff
Rohr Chabad Jewish Student Center at Texas A&M University
ב"ה
תגובה רשמית, מטעם הרב יוסף לזרוב, מנהל בית חב"ד בקמפוס אוניברסיטת טקסס A&M:
במהלך 15 השנים האחרונות (מאז 2007) הנני מכהן כמנהל בית חב"ד ושליח הרבי מליובאוויטש, לאוניברסיטת A&M בעיר קולג' סטיישן, במדינת טקסס.
במרכז היהודי ע"ש ראהר, אנו מארחים סטודנטים מכל המינים והסוגים שפוקדים את שערי האוניברסיטה, כולל הסגל האקדמי הקבוע והמזדמן, ומסייעים בידם להתקרב לחיי תורה ומצוות, ולהתחבר למורשת היהודית.
לפני כשלוש שנים, החל להופיע ברחבי הקמפוס צעיר בעל חזות מזרח תיכונית העונה לשם "אליהו חליבה", והוא ניסה להשתלב בפעילות של הארגונים היהודיים במקום, חב"ד, הלל, וגם AEPI. (הוא אף הצליח לכהן לתקופה קצרה כ'נשיא' אחד הסניפים של ארגון יהודי מקומי).
הוא מעולם לא למד בישיבה שקשורה לתנועת חב"ד ליובאוויטש, לא בארה"ב ולא במקום אחר. לא היה דובר עברית או קורא עברית שוטפת, מלבד כמה הברות שיכל לרכוש במהלך חייו ומסעותיו.
בשנה שעברה, בעידן מגיפת הקורונה כאשר הקמפוס היה מושבת, הוא החל היכרות וירטואלית עם בחורה מהקהילה הסורית בברוקלין, באתר היכרויות המיועד למפגשים של צעירים וצעירות יהודיים.
הוא הציג עצמו בפרופיל כיהודי שומר תורה ומצוות, וכאשר הקשר העמיק, הבחורה פנתה אלינו לבדוק ולתהות על קנקנו. השבנו, אנוכי ורעייתי, כי על פי מה שראינו בפעמים הספורות שהוא הגיע לסעודת שבת או לתפילה, שאורח חייו אינו משקף חיים של יהודי דתי שומר תורה ומצוות בלשון המעטה.
כפי שאנו אמונים, על יסודי התורה וההלכה, ורוח חסידות חב"ד המקפידה על קלה כבחמורה, רב מורה הוראה שעומד לסדר קידושין לבני זוג יהודיים, עליו לברר היטב את זהותם היהודית של החתן והכלה קודם שהוא מסכים לקדש את בני הזוג.
על הרב לברר ששניהם רווקים (או כשירים להינשא מחדש לאחר גירושין כהלכה, אלמנות וכיו"ב), וזהותם יהודית וכשרה לכתחילה, על מנת שיוכלו להינשא זה לזו.
לא היינו מעורבים במקרה זה, לא בסידור הקידושין, לא בהכנות לחתונה או כל צעד הלכתי המתבקש בהכנה לחתונה.
הנוכחות שלנו, כפי שנראית בתמונות או בקטעי הוידאו, היתה היענות לבקשה ידידותית מגב' שרה זעפרני רעייתו של הרב מסדר הקידושין, וזאת בהנחה (שמתבררת לדאבון לב, כמוטעית) שהרב עשה את המוטל עליו כדת משה וישראל.
בני משפחת הכלה, פנו אל הרב עזרא זעפרני מליקווד ניו ג'רזי על מנת שיסדר את הקידושין לבני הזוג. הוא אף הכין את הכתובה, אולם כנראה בגלל חוסר יכולת להיות נוכח במקום, מינה את בנו הרב דוד זעפרני להיות מסדר הקידושין בפועל.
לא הרב עזרא ולא בנו הרב דוד, עמדו איתנו בקשר לפני מועד החתונה כדי לברר את הידוע לנו אודות זהותו היהודית של החתן. ימים ספורים לפני מועד החתונה, פנה אלי אביה של הכלה המיועדת ושאל אותי על מעמדו היהודי של החתן, השבתי שאני לא יודע, וכי החובה מוטלת על הרב מסדר הקידושין לברר זאת לפני שהוא ניגש לחתן את בני הזוג.
כאמור, לבקשת גב' שרה זעפרני, שהסבירה שלחתן אין כל קרובים או ידידים בניו יורק, והם אובדי עצות מי יוביל אותו לחופה, הסכמנו להיות מי שיצעד איתו לחופה (כיון שהיינו אמורים להיות בלאו הכי בניו יורק באותו יום ראשון, בגלל השתתפות בסמינר לשלוחי חב"ד בקמפוס שהתקיים בעיר באותו סוף שבוע) מתוך הנחה שמעמדו היהודי אושר ואומת קודם לכן.
כפי שמתברר, בגלל חשדות של הכלה ובני משפחתה, הם גילו כי מדובר בהונאה וזיוף של זהות, וכי "אליהו" אינו אלא צעיר מוסלמי ממוצא שיעי שהגיע מלבנון לארצות הברית. אנו כואבים מאוד את הגילוי הנורא, והמשמעות שלה לחייה של הכלה ובני משפחתה. ומבינים את הכאב הגדול של כל מי שהונו אותו, הן כאן באוניברסיטה בטקסס, הן בניו יורק והן בניו ג'רזי.
בכל הכבוד הראוי,
הרב יוסף לזרוב
